Должность Генерального секретаря Центрального комитета КПСС была учреждена в апреле 1922 и стала фактически важнейшей государственной должностью после смерти Владимира Ленина. Несмотря на то, что юридически она была позже упразднена, фактически к тому времени Иосиф Сталин обладал неограниченной властью, являясь «вождём народов». Формально же к 1953 он являлся лишь главой исполнительной власти страны (Председатель Совета Министров). Именно поэтому сменивший его на этом посту Георгий Маленков, являвшийся негласным преемником Сталина, стал новым лидером и главой государства. Маленков вплоть до 1955 возглавлял Совет Министров, однако начиная с назначения на вновь созданную должность Первого секретаря КПСС в сентябре 1953 постепенно набирает политический вес Никита Хрущёв, который как считается сыграл ведущую роль в устранении одного из основных конкурентов в борьбе за власть после смерти Сталина, Лаврентия Берия. В 1955 году Хрущев смещает Маленкова с поста Председателя Совета Министров СССР и власть окончательно переходит в его руки. С 1958 года и вплоть до ухода на пенсию он совмещает должность Председателся Совмина и главы партии.
В последующем в СССР пост Председателя Совета Министров не воспринимался как главный государственный пост. Юридически (по конституции СССР) руководителями государства были лица, назначаемые на должность Председателя Президиума Верховного Совета СССР (позже — Председателя Верховного Совета СССР). С 1988 этот пост занял Михаил Горбачёв, что позволяло ему, являясь фактическим главой государства, быть руководителем и партии, и государственной власти. Исполнительную власть тогда возглавлял, занимая пост Председателя Совета Министров Николай Рыжков. С 1990 Горбачёв совмещал посты Генерального Секретаря и Президента СССР. Пост Президента фактически сменил пост Председателя Верховного Совета в качестве главы государства, оставив первому лишь функции руководителя законодательной власти страны, но не руководителя самого государства.
